Обучение чтению существовало и до появления печатного слова, однако рукописные буквари, увы, до наших дней не дошли. Во время раскопок находят можжевеловые таблички с изображением алфавита, учебные тетради на бересте мальчика Онфима, но буквари так пока и не найдены.
Первый букварь, с которого мы можем отсчитывать историю этого главного помощника в овладении чтением, был напечатан «москвитянином» Иваном Федоровым кириллицей в 1574 году во Львове. Всего 40 листов или 80 страниц, на каждой по 15 строк.
Уцелел лишь один экземпляр этой редкой книги, и хранится он в библиотеке Гарвардского университета (США). Причем заглавие и титульный лист у книги отсутствуют. И точно неизвестно, была ли это азбука или все-таки букварь.
В букваре Федорова не было картинок, только орнаментальные заставки с цветами, шишками, листьями и маковыми бутонами.
Пару лет спустя свой «Букварь языка славенска» напечатал Василий Бурцов — и именно он стал образцом для большинства букварей на целое столетие. А в 1679-м году вышел букварь в 160 листов за авторством Симеона Полоцкого. Здесь, помимо алфавита, слогов и текстов для чтения были приведены правила стихосложения и общие сведения из синтаксиса.
Первый букварь с картинками появился в 1694-м году в Москве. Его автор — педагог, поэт и переводчик Карион Истомин, а все гравюры выполнены гравером Оружейной палаты Леонтием Буниным. Это первый букварь, в котором не было религиозных текстов. В предисловии к рукописной версии букваря 1692-го года, предназначенной для царевича Алексея Петровича (сына Петра I), Карион Истомин дерзнул написать, что букварь нужен не только для обучения чтению божественных текстов, но и «гражданских обычаев и дел правных, и тыя писати».
В XVIII веке буквари печатались отдельно для разных сословий. Так, в 1719 году вышла книга, известная практически каждому — «Юности честное зерцало, или Показания к житеискому обхождению». В ней были собраны сочинения разных авторов, были здесь и «изображения древних и новых писмен славенских печатных и рукописных», нравоучения от Священного писания, число церковное и арифметическое. Эта книга примечательна еще и тем, что она первая была напечатана «новоизобретенными русскими литерами» — так называемым гражданским шрифтом. В ней же цифры впервые появились в виде привычных нам арабских цифр.
А в 1720-м году был издан самый популярный букварь XVIII века — «Первое учение отрокам» Феофана Прокоповича. Его неоднократно переиздавали огромными тиражами.
В 1781-м году в Санкт-Петербурге при Императорской академии наук вышла «Российская азбука для обучения юношества чтению», написанная самой императрицей Екатериной II и напечатанная для общественных школ по высочайшему повелению. Азбука вышла анонимно, но всем было известно, кто ее автор.
В 1785-м году после создания народных училищ напечатали и первый «Российский букварь для обучения юношества чтению», изданный при учреждении народных училищ в Российской империи.
А для народа в 1846-м году Департамент народного просвещения выпускает «Русский букварь для обучения чтению», 28 страниц, 12 на 19 см, без иллюстраций, отпечатанный на плохой бумаге, тексты учат покорности и благонамеренности. Он на долгие годы стал основным пособием для начального обучения.
Спустя 20 лет, в 1864-м году, выходит «Родное слово для детей младшего возраста» Константина Дмитриевича Ушинского — первый букварь, в котором учитывались и педагогические принципы.
В 1874-м году выходит букварь для совместного обучения чтению и письму для народных школ, который составил педагог Дмитрий Тихомиров вместе с женой Еленой. Он выдержал 161 издание.
В 1875 году Лев Толстой на основе своей «Азбуки» (1872 г.) создает «Новую азбуку».
Это небольшой по объему букварь и четыре книги для чтения к нему. «Новая азбука» выдержала 30 изданий — при этом она долгие годы не допускалась в массовые школы, а рассказы, написанные для нее Толстым («Птичка», «Филипок», «Три медведя»), и сейчас входят в список обязательного детского чтения.
10 октября 1918 года в России была введена новая орфография. Реформа значительно упростила письмо. Новая орфография была проще, а школа впервые — от начальной до высшей — стала доступна для всех трудящихся. Из алфавита исключались буквы «ять», «фита», «и десятеричное», вместо них отныне должны были употребляться соответственно «Е», «Ф», «И». Таким образом, потребовались и новые буквари.
В 1919 году выходит «Военный букварь» для бойцов Красной армии. Здесь впервые появляются слова «красноармеец», «комиссариат», «коммуна», «коммунизм».
В 1937-м году в череде букварей обучающих чтению целыми словами появляется букварь Н. М. Головина, который возвращается к звуковому методу обучения чтению. И этот букварь издается вплоть до 1945-го года.
А букварь, подготовленный учительницей А. И. Воскресенской, и вовсе выдержал 20 изданий (последнее вышло в 1963-м году). Она также предложила свою последовательность изучения звуков и букв и шла методом от простого к сложному.
В 1971-м году выходит следующий знаковый букварь — Всеслава Горецкого. Этот букварь регулярно переиздавался целых 30 лет! Изучение букв и звуков в нем шло не в алфавитном порядке, а в порядке частоты использования, от «А” и «О” к «Ь” и «Ъ”, а сам материал подавался в виде игры, где проводниками в мир букв и чтения детям служили любимые персонажи из сказок — Буратино, Незнайка, Мурзилка. Именно этот букварь служил первой книгой для школьников, даже когда СССР уже распался.
История букварей продолжается, и возможно, в скором времени мы увидим еще множество интересных изданий, адаптированных под современные реалии жизни.