Фредерик Бантинг родился 14 ноября 1891 года в методистской семье фермеров в канадском поселке Аллистон, в провинции Онтарио. Окончив школу, он поступил в Университет Торонто на факультет богословия — сам Фредерик хотел заниматься искусством, но семья видела в нем будущего служителя церкви. Однако через год он принял неожиданное решение — перевестись на медицинский факультет. В 1916 году, во время Первой мировой войны, Фредерик, как и другие студенты, досрочно получил степень бакалавра и был немедленно отправлен в ряды Канадского армейского медицинского корпуса. Сначала он работал в госпиталях в Англии, а потом был переведен во Францию. Получил боевое ранение под Камбре, едва не лишился руки. За проявленную доблесть был награжден Военным крестом.
Вернувшись в Торонто, Бантинг устроился в детскую клинику, но получал там жалкие крохи. Решил основать собственную клинику в городке Лондон в Онтарио, но не преуспел и устроился на полставки ассистента на кафедру физиологии Университета Западного Онтарио.
Стремление Фредерика заниматься изучением диабета было не случайным — от этой болезни умер друг его детства. Бантинг изучил все, что к тому времени было известно о диабете. Врачи уже знала, что диабет связан с повышением концентрации сахара в крови, а в 1889 году немецкие физиологи Йозеф фон Меринг и Оскар Минковски в опытах на собаках выяснили, что сахар в крови может повышаться при удалении поджелудочной железы.
Однажды вечером 30 октября 1920 года Фредерик Бантинг прочитал в медицинском журнале статью Мозеса Баррона, в которой говорилось, что блокада протоков поджелудочной железы желчными камнями приводит к деградации ацинарных клеток.
Бантинга словно озарило, и он быстро записал в дневнике: «Перевязать протоки поджелудочной у собак. Подождать 6–8 недель. Удалить и экстрагировать».
На следующее же утро воодушевленный Бантинг поделился своими предположениями с профессором Университета Западного Онтарио Миллером. Тот рекомендовал обратиться к специалисту по сахарному диабету в Университете Торонто профессору Джону Маклеоду.
Маклеод сначала отнесся к сообщению Бантинга весьма скептически, однако молодой ученый с горящими глазами все же выпросил у него лабораторию для проведения опытов. Маклеод согласился и даже выделил Бантингу помощника — Чарльза Беста, а сам уехал в длительный отпуск.
Пока профессор отдыхал, Бантинг с Бестом стремительно прооперировали нескольких собак, перевязав у них протоки поджелудочной железы. Через семь недель удаленные поджелудочные были на две трети меньше обычного размера. Дальнейшие исследования показали, что произошло это в результате гибели ацинарных клеток.
Вернувшийся из длительного отпуска Маклеод был немало удивлен такой прытью своих подопечных и потребовал повторения эксперимента. Он удался. Маклеод и его коллега Джеймс Коллип активно подключились к работе, занявшись технологией очистки экстракта.
Первым, кому была сделана инъекция экстракта с инсулином, стал четырнадцатилетний Леонард Томпсон, у которого был ювенильный диабет, или диабет первого типа.
После нескольких сессий дополнительной очистки экстракта мальчику сделали вторую инъекцию, после чего больной стал поправляться. Известие об этом быстро разлетелось по всему миру, и в Торонто потянулись больные сахарным диабетом. Многим из них делали спасительные инъекции, а к одной десятилетней девочке, которая впала в кому в поезде, Бантинг приехал на вокзал и прямо там сделал ей укол. Это была счастливая история, девочка выросла и умерла в 61 год, всю жизнь делая инъекции инсулина.
Уже через год после первого применения инсулина для лечения больного сахарным диабетом Нобелевский комитет решил отметить это событие. Он назвал лауреатами Фредерика Бантинга и Джона Маклеода.
Бантинг не запатентовал свое открытие, отдав права Университету Торонто, который не преминул тут же заняться коммерцией.
Бантинг же стал всемирно известным. Он был первым канадцем, получившим Нобелевскую премию и самым молодым лауреатом в области медицины и физиологии (32 года). За заслуги он в 1934 году был посвящен в рыцари и получил прибавку «сэр» к своему имени.
Перед Второй мировой войной он увлекся созданием специальных костюмов для летчиков, которые могли бы уменьшать последствия перегрузок. С этой целью в феврале 1941 года он решил отправиться в Англию и договорился о полете на бомбардировщике, который 21 февраля должен был лететь с Ньюфаундленда в Соединенное Королевство. В полете у самолета отказал двигатель, и он потерпел крушение. Сэр Фредерик Бантинг, майор, умер, прежде чем подоспела помощь.